I carboni fossili non sono altro che la lenta e graduale decomposizione che molti secoli fa hanno subito i legni di antiche foreste, sommerse dalle acque e sepolte poi sotto la crosta terrestre. Le tipologie sono ovviamente molte e ognuna di esse presenta delle caratteristiche peculiari. Anzitutto, si possono citare le torbe. Queste ultime derivano essenzialmente dalla decomposizione di alcune piante erbacee che crescono in zone acquitrinose o nelle paludi. Da un punto di vista commerciale, inoltre, le torbe non vengono più incluse tra i carboni fossili, dato che il loro processo di fossilizzazione non è ancora completato e visto che non hanno più alcun tipo di importanza come combustibile alternativo a quelli tradizionali.

L’idea di trasmettere informazioni mediante l’elettricità è relativamente antica e risale al 1747: in quell’anno, infatti, l’inglese Watson riuscì a scoprire che era possibile far propagare un segnale elettrico lungo un filo conduttore. Gli esperimenti di telegrafia elettrica, con apparecchi spesso complicati, si susseguono nel corso degli anni, ma le applicazioni pratiche non arrivano se non nell’Ottocento inoltrato, anche perché nel frattempo è stato introdotto e fornisce dei risultati molto buoni il telegrafo ottico. Nel 1837, in Inghilterra e negli Stati Uniti hanno luogo le prime applicazioni del telegrafo elettrico, una novità fondamentale per quell’epoca e per la quale in breve tempo venne adottato il noto alfabeto ideato dall’americano Samuel Morse (da cui prese poi anche il nome), composto essenzialmente di punti e linee.

Con il termine “produzione di massa” si intende solitamente la tecnica di produrre delle grandi quantità di oggetti a basso costo per mezzo di una sistematica organizzazione di uomini e macchine: gli elementi che la caratterizzano sono diversi, quindi è necessario approfondirli uno per uno. Anzitutto, gli oggetti che sono prodotti devono avere le medesime caratteristiche (si tratta della cosiddetta “standardizzazione”). Ma non basta. In effetti, le diverse parti che vanno a comporre un oggetto devono anche essere intercambiabili tra di loro e questo comporta una lavorazione di alta precisione, tale che le parti si adattino l’una con l’altra.

Si può affermare con certezza che tutta la storia del cosiddetto “vivere in comunità” degli uomini passi attraverso tre fasi fondamentali: si tratta del villaggio (rivoluzione neolitica), dei primi centri urbani (età dei metalli) e della città industriale (XVIII secolo). Dall’età del Bronzo alla fine del ‘700 le città hanno cambiato tante volte aspetto, ma mai come nell’età industriale. Le prime fabbriche cominciano a sorgere lungo i corsi d’acqua, visto che devono sfruttare al massimo la sua forza motrice. In un lasso di tempo molto rapido, poi, si formano attorno ad esse dei centri urbani che possiamo definire “improvvisati”, i quali crescono a dismisura per il nuovo insediamento di migliaia di persone accorse dalle campagne per trasformarsi in maestranze operaie.