Il trasporto del carbone a Newcastle nel XVIII secolo

Barthélemy Faujas de Saint-Fond visitò gran parte dell’Inghilterra ai tempi della Rivoluzione Industriale. Uno dei suoi racconti più interessanti, tratto dalle memorie dei suoi viaggi, si riferisce al trasporto di carbone a Newcastle nel 1784. Secondo quanto tramandato dal geologo francese, infatti, le miniere di carbone nei dintorni di questa città britannica erano davvero numerose e diffuse e costituivano una fonte di considerevole ricchezza per l’intera Inghilterra. A ogni momento del giorno, inoltre, navi cariche di carbone partivano di lì per Londra e per gli altri porti del Vecchio Continente.

Inoltre, il trasporto per via di terra di una così rilevante quantità di merce avrebbe richiesto un gran numero di vetture e di cavalli, quindi un costo piuttosto elevato; proprio per questo motivo, allora, si decise di farne a meno. Anzitutto, venne costruita in leggera pendenza una strada cittadina, la quale, partendo dalla zona delle miniere giungeva fino al porto. Partendo dalla zona delle miniere si arrivava fino al porto, poi lungo tutta la strada vennero tracciate due linee parallele tanto distanti tra loro quanto lo erano le ruote dei carrelli destinati al trasporto del carbone stesso. Inoltre, vennero applicati sulle due linee parallele numerosi travicelli di legno saldamente fissati a terra: questi travicelli, per l’appunto, venivano intagliati in modo da adattarsi in maniera perfetta alla scanalatura esistente nelle ruote di ferro fuso, che risultavano applicate ai carrelli.

In questo modo, le ruote non potevano né uscire né deviare da qualsiasi punto. Ecco che una semplice innovazione aveva reso questo servizio molto più semplice. In pratica, i carrelli in questione, muovendosi secondo le leggi del piano inclinato e della gravità, avanzavano come per magia gli uni dietro gli altri (si tratta di parole dello stesso Faujas de Saint-Fond), in fila, fino alla riva del mare. Qui, una volta vuotati del loro carico, pochi cavalli rendevano possibile il nuovo trasporto alla miniera lungo la strada carrozzabile.