Chimica industriale: le particolarità della gomma butile

La gomma butile è una gomma sintetica che si ottiene dalla copolimerizzazione di due elementi, l’isobutilene e l’isoprene. Nel primo caso, la polimerizzazione consente di ottenere dei prodotti che sono privi di doppi legami e di conseguenza non vulcanizzabili. Andando ad aggiungere l’isoprene in quantità molto piccole (dall’1,5 al 4,5% per la precisione) si riesce a superare brillantemente questo ostacolo. In effetti, le catene che si ottengono in tale maniera sono caratterizzate da molecole di isobutilene che vengono intervallate ogni tanto da una di isoprene.

Rispetto alla gomma normale e classica (quella che nella chimica industriale viene definita poli-isoprene), la vulcanizzazione della gomma butile richiede molto meno zolfo ed è più lenta, a causa dei doppi legami che sono presenti in minor numero. Questa reazione viene comunque realizzata a temperature piuttosto basse, vale a dire anche novantacinque gradi sotto zero: il tutto si compie in una soluzione di cloruro di metile e in presenza di cloruro di alluminio, il quale tende ad agire come un vero e proprio catalizzatore. Si adoperano inoltre dei reattori tubolari di acciaio al nichel, i quali sono raffreddati per evaporazione di etilene in una camicia esterna, oltre ad essere muniti di agitatore.

Una volta che la reazione si è compiuta ed è terminata, la corrente di cloruro di metile che contiene il polimerizzato si invia, insieme all’acqua, in un evaporatore in cui arriva del vapore. Il cloruro stesso e gli idrocarburi che non hanno reagito tendono ad evaporare, mentre il polimerizzato si separa in granuli della grandezza di un chicco di riso. La sospensione entra quindi in un separatore, da cui si preleva il polimerizzato, da filtrare successivamente, essiccare, calandrare e ridurre in fogli per il relativo immagazzinamento. La gomma butile si presenta di solito come un solido elastico, insolubile in acqua, alcool e acetone. È inoltre compatibile con le vaseline, le paraffine, il polietilene e alcune resine.