Chimica industriale: gli asfalteni

Nell’ambito della chimica industriale, gli asfalteni sono dei composti policiclici saturi che contengono ossigeno e zolfo e che rappresentano la fase dispersa dei bitumi. In aggiunta, essi sono anche solubili quando hanno a che fare con il solfuro di carbonio, mentre accade l’esatto contrario nell’ipotesi di un contatto con l’etere di petrolio, il quale tende più che altro a farli flocculare (nel caso di utilizzo di coagulanti). Questa specifica caratteristica che si è appena descritta e relativa all’insolubilità viene messa a profitto sia per riuscire a determinare la composizione degli asfalteni, sia per osservarli al microscopio, dato che una superficie bituminosa perfettamente liscia, quando viene attaccata con etere di petrolio, mostra di solito gli asfalteni in rilievo.

Questi ultimi si formano per opera dell’ossidazione delle resine asfaltiche, oppure per trasposizione atomica intramolecolare, come è dimostrato dal fatto che i petroli greggi, in assenza di aria, possono ugualmente arricchirsi in asfalteni. Una volta che sono stati isolati, essi costituiscono una polvere di tipo grumoso di colore bruno-rossastro, atta a dare soluzioni colloidali. Quando vengono riscaldati, poi, non si arriva mai alla fusione, ma a un rigonfiamento. Tra l’altro, essi sono in grado di conferire ai bitumi una buona parte della consistenza che è richiesta per le costruzioni stradali: in aggiunta, si ritiene anche che con il crescere del tenore degli asfalteni cresca anche la stabilità complessiva del bitume.

I pesi molecolari risultano essere in genere molto superiori ai duemila dalton, fino ad arrivare perfino a dei valori che sono pari a diverse centinaia di migliaia. La società Nalco è riuscita a mettere a disposizione una tecnologia per la pressione degli asfalteni: tale inibitore è una formula chimica polimerica che è stata sviluppata per l’impiego nel petrolio greggio asfaltenico, visto che gli studi sul flusso hanno rivelato che questi prodotti chimici possono assicurare una pressione di maggiore durata rispetto ad altre alternative.