Città e industria: Birmingham nel 1784

Barthélemy Faujas de Saint-Fond è ricordato come uno dei più importanti geologi francesi del XVIII e XIX secolo, ma anche per i suoi viaggi (percorse quasi tutta l’Europa) e la battaglia in favore dei palloni aerostatici: proprio in merito alla sua figura di viaggiatore, ci ha lasciato anche un’importante descrizione della città inglese di Birmingham nel 1784, in piena Rivoluzione Industriale quindi. Come spiega nelle sue memorie Faujas de Saint-Fond, il nucleo urbano dell’Inghilterra centrale vantava all’epoca le maggiori attenzioni e attrazioni, se non altro perché vi si svolgevano intense attività manifatturiere e commerciali.

Secondo le parole dello stesso studioso transalpino, è come se in questa città siano confluiti tutti i mezzi dell’industria, con il fondamentale supporto del genio dell’invenzione e delle conoscenze meccaniche più svariate, quasi a voler raggiungere la perfezione gli uni degli altri. Molti viaggiatori non si accorgevano dell’importanze e dei vantaggi di queste manifatture e quindi disdegnavano in maniera diretta gli stabilimenti industriali che osservavano; diversamente da essi, il geologo esalta ciò che può osservare di più strabiliante nelle fabbriche in questione, come ad esempio la costruzione di pompe a vapore e il perfezionamento di altri strumenti. Inoltre, vengono citati anche gli impianti in cui si laminava un metallo importante come il rame, con attività e ritmi piuttosto intensi per garantire i migliori rivestimenti e coperture alle imbarcazioni dell’epoca.

In aggiunta, non si può dimenticare nemmeno la laminazione della latta e del ferro che veniva reso inossidabile (la Francia dipendeva in larga misura dall’Inghilterra in merito a questo ambito). Infine, Faujas de Saint-Fond nota la grande abbondanza di carbone fossile che, a suo dire, è stato capace di produrre un vero e proprio miracolo, facendo sorgere in mezzo a un “deserto arido” una città di ben quarantamila abitanti (un numero di tutto rispetto per il ‘700), agiati e dotati di tutte le comodità.