Il distretto industriale è un insieme di imprese, ubicate in territorio circoscritto e specializzato in una o più fasi di un processo produttivo. Queste imprese, per lo più di piccola e media dimensione, sono integrate attraverso una fitta rete di relazioni di stampo economico e sociale.

In Italia il distretto industriale ha trovato le migliori condizioni per la sua affermazione, resa possibile negli Anni 70 grazie anche alla contemporanea crisi della grande impresa, che riscontrò molte difficoltà per tenere salda la propria crescita. Il disegno industriale si è calato ottimamente nei panni dell’anti-crisi. Le grandi imprese avviarono una riorganizzazione che cambiò assetti e obiettivi, iniziando il processo di decentramento produttivo che continua fino a oggi.

Nello stesso arco temporale, ci fu una notevole crescita delle piccole imprese artigiane, radicate in circoscritte aree geografiche, che riuscirono rilevanti quote di mercato. Al momento la legislazione italiana riconosce 200 distretti industriali, distribuiti sull’intero territorio nazionale.