Chimica industriale: il Processo Bergius

Il cosiddetto Processo Bergius consiste sostanzialmente nell’idrogenazione dei combustibili, sia quelli solidi (come ad esempio il carbone e le ligniti) che quelli liquidi (in primis i residui della distillazione di oli minerali e bitumi): il nome di questa operazione, molto diffusa nell’ambito della chimica industriale, deve il suo nome al tedesco Friedrich Bergius, Nobel per la chimica nel 1931, il quale la ideò nel lontano 1910. La prima parte di questo processo si svolge soprattutto in fase liquida. Il carbone, dopo essere stato ben lavato per ridurre al minimo il suo tenore in sostanze minerali, viene macinato in maniera molto fine e la sua polvere è poi sospesa in oli pesanti, i quali possono anche essere dei residui di una precedente idrogenazione.

Alla pasta semifluida che si ottiene in questo modo si incorpora omogeneamente il catalizzatore (molibdato ammonico, ossidi e solfuri di molibdeno). Il tutto viene poi sottoposto all’azione dell’idrogeno in degli appositi reattori a catena (a 80-120 atmosfere e a 250-300 gradi di temperatura): una volta eliminate le ceneri e parte del catalizzatore, il prodotto viene separato dai gas e quindi liberato. Il liquido in questione (circa il 70% della carica iniziale per la precisione), molto simile a una sorta di greggio di petrolio, viene quindi sottoposto a una distillazione frazionata. Da questa operazione si ottengono il benzene, gli oli medi e un residuo pesante, il quale passa in un secondo convertitore per essere ulteriormente idrogenato.

Per riuscire a produrre una tonnellata di benzina, occorre trattare circa quattro tonnellate di carbone o 12-14 tonnellate di lignite, comprendendo ne quantitativo in questione il combustibile che è consumato per la produzione dell’idrogeno e dell’energia necessaria per il funzionamento dell’impianto. L’idrogenazione del carbone e delle ligniti è divenuta poco economica a causa della progressiva diminuzione del prezzo dei prodotti petroliferi, ma a partire dagli anni Cinquanta del secolo scorso si è sviluppata l’industria dell’idrogenazione catalitica degli oli minerali.